Road-movie, plutôt que documentaire, La Trace nous met d’emblée dans le bain. En voiture tout-terrain dans la gadoue de l’après-débâcle en Sibérie orientale, sur la route de la Kolyma, aussi surnommée «la trace» ou «la route des os», car les déportés qui la construisaient étaient tout simplement enfouis dessous s’ils mouraient de froid ou d’épuisement durant leur travail de forçat. Des corps restent conservés dans le permafrost, racontent des habitants de la Kolyma dans le film. Sans trop vouloir y penser, car il faut bien continuer à vivre.
Le périple débute à Magadan, ville portuaire de la mer d’Okhotsk, à l’extrême orient de la Russie, et capitale de la Kolyma, région administrative russe qui se trouve à 6’000 kilomètres environ à vol d’oiseau à l’est de Moscou. Elle est tristement célèbre pour avoir abrité le centre d’un des plus redoutables réseaux de camps de travail du Goulag – acronyme d’une expression russe signifiant «administration principale des camps». Les ressources minières de la Kolyma ont été découvertes au début du XXe siècle: la région est riche en or, argent, cuivre, étain, tungstène, mercure, pétrole, antimoine, uranium. A partir de 1932, Magadan voit arriver des déportés russes, ukrainiens, polonais, allemands, japonais, etc., prisonniers condamnés à extraire les métaux précieux des montagnes, et, souvent, à périr dans les camps de travail en raison des conditions hivernales extrêmes, quand ils ne sont pas exécutés.