Tous les ciels brumeux se ressemblent peut-être, mais chaque source d’émissions est unique. La cheminée d’une usine de Pékin rejette dans l’atmosphère un mélange de substances chimiques différent de celui du pot d’échappement d’une voiture à New Delhi. Et le taux de pollution d’une ville donnée dépendra de la rigueur avec laquelle les émissions sont contrôlées et de la facilité plus ou moins grande avec laquelle elles peuvent être dispersées. Les émissions des véhicules et des usines ont été analysées pendant des dizaines d’années dans les pays à haut revenu, mais nous ne comprenons pas encore tout à fait ce phénomène de brume sèche et son impact sur la santé. «Peu de personnes ont enquêté sur le sujet, malgré l’importance du phénomène», explique Mikinori Kuwata, un chimiste spécialiste de l’atmosphère travaillant à l’Université de technologie de Nanyang, à Singapour.

Contrairement aux gaz émis par les usines et les voitures, la fumée des incendies de forêt n’est pas régulée par des filtres de cheminées, des catalyseurs ou d’autres outils d’atténuation de la pollution. La composition de la fumée varie largement selon le type de matériau en feu. Les tourbières, par exemple, prennent plus de temps pour brûler que des matériaux plus secs, de même que le bois mouillé se consumera plus lentement que s’il est sec. Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement (United States Environmental Protection Agency), les tourbières brûlent à des températures moins élevées et émettent une fumée plus nocive et plus dense que les feux de forêt ou de prés.

Les émissions d’un feu de tourbière dépendront en grande partie de la composition de la tourbe, de sa température de combustion et de la profondeur à laquelle le feu survient. Mais on ne connaît pas encore de tels détails pour le cas de l’Indonésie, car les tourbières de ce pays s’étendent sur une surface de la taille du Royaume-Uni… La conséquence, selon Kuwata, est que «nous n’avons pas de recensement fiable» des feux de tourbières dans le pays. Dans son laboratoire de Singapour, il fait brûler de la tourbe indonésienne dans le but d’étudier ses propriétés chimiques, mais il affirme que son travail est contraint car il ne peut être sûr que ses expériences sont conformes à la réalité. L’Indonésie est une grande réserve de tourbières tropicales – et, pendant toute une génération, ces terres ont été brûlées pour préparer le sol à la culture des palmiers à huile. La fumée provoquée par ces feux représente désormais 40% des émissions de gaz à effet de serre de toute l’Indonésie.