Le véritable travail de restauration d’Ascania-Nova commença seulement dans les années 1980, pendant la chute du régime soviétique. L’endroit entra dans la liste des réserves de biosphère de l’UNESCO et, sous la direction de Victor Gavrilenko, il fut enfin séparé de ce qui était appelé jusque-là l’Institut ukrainien de recherche sur l’élevage de steppe. En 2008, avec sa popularité croissante, dépassant joliment chaque année les 100’000 visiteurs, Ascania-Nova a été inclue dans les sept merveilles naturelles d’Ukraine, représentant le pays dans une initiative internationale baptisée les «sept nouvelles merveilles de la nature». Elle n’a pas gagné, mais l’honneur de la reconnaissance suffisait amplement. 

Pourtant, peu de touristes osent s’aventurer par ici ces derniers temps. Quand votre pays est en guerre, que l’économie s’effondre et que la peur alourdit l’air, comme une couverture épaisse, un voyage dans la nature des steppes n’est pas vraiment une priorité. Pour ma part, je suis le seul client du Kanna («L’élan»), un immeuble de l’époque soviétique reconverti en hôtel, dont l’entrée est décorée de bois et de tableaux représentant des cerfs, comme dans un pavillon de chasse. «Les affaires vont très mal en ce moment, commente le réceptionniste de l’hôtel avec un soupir. Les derniers événements ont fait fuir tout le monde.» Les rues de la ville d’Ascania-Nova, avec sa population de 3’500 habitants, sont sinistrement désertes, mais les gens du coin vaquent toujours à leurs occupations. S’il n’y avait pas la réserve de la steppe, le zoo et le parc dendrologique (la dendrologie est l’étude scientifique des arbres et des autres végétaux ligneux, ndlr), qui regroupent 300 employés, le lieu ressemblerait à n’importe quelle autre petite ville ukrainienne: de charmantes maisons de plain-pied, certaines recouvertes du bleu typique de la région, avec de sales immeubles blancs et hideux dressés ici et là. De longues cordes chargées de linge coloré sont étirées entre les habitations. Quelques personnes âgées sont assises sur des blancs en bois, tandis que de jeunes enfants jouent à la guerre avec des bâtons et des branches.