Les mers de Beaufort et des Tchouktches sont peu profondes, ce qui les rend biologiquement productives et plus faciles à explorer. Des étoiles de mer et des crabes des neiges vivent dans les fonds marins limoneux, où des panaches de sédiments se soulèvent quand une ancre ou un sous-marin se pose. Les glaces flottantes des Tchouktches, densément striées et fissurées comme le sérac d’un glacier, sont le domicile d’environ la moitié des ours polaires d’Amérique, lesquels se nourrissent de ses phoques tachetés ou annelés et de ses dizaines de milliers de morses. Au printemps, alors que la glace commence à reculer vers le Pôle Nord, les baleines boréales migrent le long des côtes de la mer des Tchouktches et en mer de Beaufort, où les Inupiats les chassent. Quand la glace s’en va, les mers prennent des teintes obscures et glauques, et le brouillard devient fréquent. Les vents qui usent habituellement les étendues désertiques glacées font maintenant rouler l’eau en vagues déferlantes. En surface, il y a peu à voir. Les bateaux peuvent naviguer des semaines durant sans croiser un autre vaisseau.

Pete Slaiby, vice-président de Shell pour l’Alaska, a travaillé dur pour assurer aux Alaskains que les forages seraient sûrs. Avant l’Alaska, il travaillait déjà pour la compagnie, mais à Brunei. Désormais, il voyageait de réunion en réunion dans les villages et les villes du Grand Nord. «Les gens de Brunei sont tout autant attachés à leurs récifs de coraux que les Inupiats à leurs baleines», racontait Slaiby en 2011 dans une conférence près d’Anchorage, précisant qu’il souhaitait «souligner l’importance de cet attachement, ainsi que la gratitude de Shell à ceux à qui l’on demande de faire confiance au fait qu’une compagnie pétrolière peut agir – et agira – de la meilleure des manières».