Als ich britischen Boden betrat, verspürte ich einen leichten Stich im Herzen. Ich hatte mein Praktikum in London absolviert, voller Respekt und Ehrfurcht vor dem damaligen Botschafter Albert Weitnauer, einer Größe der Schweizer Diplomatie. 21 Jahre später fand ich mich in seinem Büro, in seiner Residenz wieder, dort, wo ich als Praktikant und 3^e Botschaftssekretär begonnen hatte, in diesem Haus, das 1972 gerade eingeweiht worden war. Dank dieser Erfahrung kannte ich einige der im Land geltenden Codes. Das öffentliche Leben war bereits von den Beziehungen zwischen Großbritannien und der Europäischen Union geprägt, und dies war auch das Hauptdossier, das ich bearbeiten musste. Die bilateralen Verhandlungen für das Sektorabkommen zwischen der Schweiz und der Europäischen Union waren in vollem Gange. Die britische politische Welt hatte sich stark verändert, obwohl einige der Personen, die während meines Praktikums Macht ausübten, immer noch im Amt waren. So war es auch bei Lord Ezra, der Präsident der Kohlebehörde war, ein häufiger Gast von Weitnauer, und den ich mit Freude wiedertraf.

Kein anderes Land wendet das diplomatische Protokoll mit so viel Finesse und Strenge an wie das Vereinigte Königreich, sodass ich mich bei allen öffentlichen Veranstaltungen, an denen ich teilnahm, wohl fühlte. So konnte ich drei Tage nach meiner Ankunft, nachdem ich dem Außenminister Douglas Hurd eine Kopie meiner Beglaubigungsschreiben überreicht hatte, ohne Einschränkungen mit der Arbeit beginnen. Hurd, ein ehemaliger Diplomat, der in einem imposanten Büro saß, beeindruckte mich mit der gut profilierten Außenpolitik, die er kompetent führte. Später hoffte er, Margaret Thatcher nachfolgen zu können, zog sich jedoch würdevoll aus dem Wettbewerb um das Amt des Premierministers zurück. Unser Gespräch war kurz, ohne besondere Herzlichkeit und ohne Interesse.

Einer meiner ersten Aktivitäten war die Teilnahme am 125^e Jahrestag der Gründung des Britischen Roten Kreuzes. Die Schweizer Botschaft war mit diesem Ereignis verbunden, das zu einem Empfang führte, an dem die Königin selbst teilnahm. Es war die Gelegenheit für mich, sie vor der formellen Übergabe meiner Beglaubigungsschreiben zu treffen. Ich bemühte mich, die Botschaft von Bern zu übermitteln, die darin bestand, die Unterstützung der britischen Behörden in unseren Verhandlungen mit der Europäischen Union zu suchen. Ich stellte jedoch sehr schnell fest, dass dieses Thema für meine Gesprächspartner und Gesprächspartnerinnen im Foreign Office oder im Board of Trade nur von begrenztem Interesse war. Nur das Problem des Luftverkehrsabkommens fand bei ihnen positiven Anklang, da die Aufhebung aller Beschränkungen der kommerziellen Nutzung des Luftraums – der berühmte Open Sky – eines der Steckenpferde der konservativen Regierung war.

Wie ich bereits erwähnt habe, hat die Übergabe der Beglaubigungsschreiben durch die neu akkreditierten Leiterinnen und Leiter diplomatischer Missionen den Charakter eines Mini-Staatsbesuchs, und das in allen Ländern. In London ging dieses alltägliche Ereignis des diplomatischen Lebens nicht ohne besonderen Prunk vonstatten. Es war der 16. Februar 1995. Der Hofmarschall, Chef des Protokolls, ein ehemaliger Militär, Lord Weatherhall, war persönlich zur Residenz gekommen, um eine Generalprobe durchzuführen. Ich legte die Strecke, die die Schweizer Residenz vom Buckingham Palace trennte, in einer Kutsche zurück und durchquerte dabei den Hyde Park. Bei unserer Ankunft erwies ein Militärdetachement die Ehren, ohne dass wir anhielten. Die Kutsche, die ich allein besetzte, wurde von zwei Pferden gezogen, im Gegensatz zu denen, die für Mitglieder der Commonwealth-Länder bestimmt waren, die drei Pferde hatten... Nach einer heute verschwundenen Tradition sollte meine Ehefrau an einer privaten Audienz unmittelbar nach der offiziellen Zeremonie teilnehmen. Folglich konnte sie mich nicht in der Kutsche begleiten und folgte in meinem persönlichen Fahrzeug. Im Laufe der Jahre verschwand diese Eigenart. Es ist nun möglich, als Paar zum Buckingham Palace zu fahren. Ich habe auf die harte Tour gelernt, dass man immer Buckingham Palace sagen muss. Tatsächlich korrigierte mich einer meiner Gesprächspartner, dem ich nur von Buckingham erzählte: „Aber was hat dieses Dorf auf dem englischen Land damit zu tun?“ Er tat so, als ob er nicht verstand, was ich meinte, weil ich das Wort „Palace“ weggelassen hatte. Der Hofmarschall begleitete mich wie vorgesehen durch riesige und leere Salons. Plötzlich ertönte ein Signalton, der anzeigte, dass wir den Kopf als Zeichen des Respekts neigen mussten. Wir setzten unseren Weg fort, und kurz darauf erfüllte ein zweites Signal derselben Art den Raum und löste denselben Reflex aus. Nachdem wir scheinbar eine Ewigkeit durch das Labyrinth aufeinanderfolgender Korridore gegangen waren, sah ich endlich die Königin, die auf einem Teppich stand, dessen zentrales Muster, ein blauer Kreis, das Logo der Londoner U-Bahn widerspiegelte. Ich stellte mich ihr gegenüber, während der Hofmarschall die Vorstellung machte. Das Dokument, das ich ihr überreichte, unterzeichnet von Otto Stich, Präsident der Eidgenossenschaft im Jahr 1994, wurde sofort an den stellvertretenden Staatssekretär weitergegeben, der eine Uniform mit einem Federhut unter dem Arm trug. Dann hatten wir, immer noch stehend, ein kurzes Gespräch über die Stationen meiner Karriere, bevor erneut das Signal ertönte und nacheinander die zwölf Mitglieder der Botschaft in Zeremonienkleidung eintraten, die Teil der Delegation waren, die ich der Souveränin vorstellen durfte. Sie verbeugten sich, schüttelten ihr die Hand, drehten sich um und gingen, mit Ausnahme eines Kollegen, der eine Bemerkung über die Berechtigung der europäischen Politik des Vereinigten Königreichs machte. Die Königin drehte den Kopf und wies auf den Diplomaten, der einen Meter von ihr entfernt stand: „Das ist wohl an ihn gerichtet“, erklärte sie. Dann zogen wir uns in einen angrenzenden Salon zurück. Die Ankunft meiner Ehefrau markierte das Ende der formellen Audienz. Die Königin erschien mir als eine elegante und trotz des Rituals einer Zeremonie, der sie sich mindestens 50 Mal im Jahr unterzog, gelassene Person. Lebhaft, wohlwollend, sehr präsent, nahm sie ihre Rolle sehr ernst. Während des Gesprächs stellte sie echte Fragen und zeigte ein echtes Interesse an den Äußerungen ihrer Gesprächspartnerinnen und Gesprächspartner. Wir saßen im Audienzsalon, wo ich die Brille und die Akten der Königin auf dem Sekretär sehen konnte. Ich erwähnte ihre Reise in die Schweiz im Jahr 1980, dann sprachen wir über Tunnel, da dies eine gemeinsame Erfahrung unserer beiden Länder war: der Eurotunnel, der kurz nach seiner Eröffnung stand, und der Gotthardtunnel, der gerade gegraben wurde. Sie brachte eine komische Note in diesen Austausch, indem sie daran erinnerte, dass man einen Tunnelbohrer unter dem Ärmelkanal verloren hatte. Sie fragte mich, ob ich noch Ski fahre, und erinnerte daran, dass ihre Kinder gerne zu diesem Zweck in die Schweiz reisen. Ich antwortete ihr negativ und erklärte, dass ich darauf verzichtet hatte, seit man Mondstiefel tragen musste und die Skier viel kürzer geworden waren. Nach fünfzehn Minuten war die Audienz beendet. Beim Verlassen musste ich mich umdrehen, um mich ein letztes Mal zu verbeugen, bevor die Kutsche uns diesmal vereint zur Botschaft zurückbrachte, wo einige Gäste – darunter der Hofmarschall und der schwedische Botschafter, der als Nachbar gekommen war – die Gelegenheit bei einem Glas Champagner feierten.

Es war strengstens verboten, die Audienz selbst zu fotografieren, was heute nicht mehr der Fall ist, aber alle anderen Etappen meines Besuchs wurden ordnungsgemäß von einem professionellen Fotografen festgehalten, der seine Dienste den Botschaften anbot.