Das große Schweigen der Insekten

Entomologen nennen dies das „Windschutzscheiben-Phänomen“. „Sie werden sehen, dass dies jedem bekannt vorkommt. Wir erinnern uns alle an die Zeit, als Insekten auf der Windschutzscheibe zerschellten“, erklärt Wolfgang Wägele, Direktor des Leibniz-Instituts für Biodiversität der Tiere in Bonn. Heute verbringen Autofahrer weniger Zeit mit Kratzen und Schrubben. „Ich bin kein emotionaler Mensch“, gesteht Scott Black, Geschäftsführer der Xerces Society for Invertebrate Conservation mit Sitz in Portland, Oregon. „Aber es macht mir etwas aus, diesen ganzen Schmutz nicht mehr auf der Frontscheibe zu sehen.“

Einige werden sagen, dass die heutigen, aerodynamischeren Autos weniger tödlich für Insekten sind. Aber als er ein Teenager in Nebraska war, fuhr Scott Black einen Ford Mustang Mach 1, Modell von 1969, mit schlanken Linien, auf die er stolz war. „Und ich hörte nicht auf, mein Auto zu waschen. Es war ständig mit Insekten bedeckt.“ Der deutsche Entomologe Martin Sorg erzählt von einer gegenteiligen Erfahrung: „Ich fahre einen Land Rover, der die Aerodynamik eines Kühlschranks hat, und dennoch wird er nie schmutzig.“

Diese Beobachtungen sind nicht wissenschaftlich, aber es gibt nur wenige zuverlässige Daten über das Schicksal vieler wichtiger Arten. Forscher haben einen alarmierenden Rückgang der Populationen von Honigbienen, Monarchfaltern und Glühwürmchen festgestellt; aber nur wenige haben sich mit Motten, Schwebfliegen, Käfern und den unzähligen anderen Insekten beschäftigt, die in den warmen Monaten fliegen. „Wir sind sehr gut darin, uns nicht für wenig charismatische Arten zu interessieren“, gibt Joe Nocera, Ökologe an der Universität von New Brunswick, zu.

Unter den wenigen vorhandenen Erhebungen stammen viele von Amateur-Naturforschern. So entstand eine außergewöhnliche Reihe von Daten, die seit den 1980er Jahren von der Entomologischen Gesellschaft Krefeld, einer Gruppe von Amateuren, die die Entwicklung der Insektenpopulationen in etwa hundert Naturschutzgebieten in Westeuropa verfolgen, gesammelt wurden. Im Jahr 2013 entdeckten sie etwas Alarmierendes: An einem ihrer ältesten Fangplätze, der 1989 eingerichtet wurde, war die Gesamtmasse der Fänge um fast 80 % gesunken. Zunächst dachten sie an ein schlechtes Jahr und stellten die Fallen 2014 erneut auf. Die gesammelten Mengen waren ebenso gering. Beim direkten Vergleich der über drei Jahrzehnte gesammelten Proben entdeckten sie einen dramatischen Rückgang der Bestände an mehr als einem Dutzend Standorten.

Solche Verluste wirken sich auf die Nahrungskette aus. „Für einen insektenfressenden Vogel in der Region bedeutet das, dass vier Fünftel seiner Nahrung in fünfundzwanzig Jahren verschwunden sind, was enorm ist“, bemerkt Dave Goulson, Ökologe an der Universität von Sussex. Er analysiert und veröffentlicht einige dieser Daten. „Man wünscht sich, dass dies nicht repräsentativ ist, dass es ein Artefakt ist.“

Niemand weiß, ob diese Beobachtungen einen globalen Trend widerspiegeln, aber sie bieten einen einzigartigen Einblick in den Zustand wenig untersuchter Arten. In Deutschland scheint die Rote Liste der bedrohten Insekten wenig alarmierend, erklärt Martin Sorg, Verantwortlicher der Krefelder Sammlung: Es werden nur wenige Arten als ausgestorben erklärt, weil man noch einige Individuen hier oder dort findet. Dies verschleiert die Tatsache, dass viele aus weiten Regionen verschwunden sind, in denen sie einst häufig waren. In der Region Krefeld sind mehr als die Hälfte der zwanzig zu Beginn des 20. Jahrhunderts erfassten Hummelarten verschwunden.

Die Entomologische Gesellschaft Krefeld beobachtet, studiert und sammelt seit 1905 Insekten. Sie hat ihren Sitz in einer alten Schule im Stadtzentrum, wo die Klassenzimmer mehr als eine Million aufgesteckte, identifizierte und in Kästen aufbewahrte Exemplare sowie Dutzende Millionen weitere in Alkohol konservierte Exemplare beherbergen. Die untersuchten Naturschutzgebiete sind keine unberührte Natur, sondern „halbnatürliche“ Lebensräume: ehemalige Mähwiesen, reich an Wildblumen, Vögeln, kleinen Säugetieren — und natürlich Insekten.

Fast zufällig begann die Gesellschaft, Langzeitdaten zu sammeln. Ende der 1970er und Anfang der 1980er Jahre baten die lokalen Behörden die Gruppe, die Auswirkungen verschiedener Managementstrategien für die Reservate auf die Insektenvielfalt zu bewerten. Jeder Standort wurde nur alle zwei oder drei Jahre überwacht, aber mit denselben Fallen an denselben Orten, um zuverlässige Vergleiche zu gewährleisten. Die Fallen sind „Malaise“-Modelle, die in den 1930er Jahren entwickelt wurden: schwarze Tüllzelte mit weißem Dach, ausgestattet mit einem Sammelbehälter, dessen Dämpfe die Insekten betäuben, bevor sie in ein Alkoholglas fallen.

Jede Falle fängt nur wenige Gramm Insekten pro Tag, was dem Tagesbedarf einer Spitzmaus entspricht — ein vernachlässigbarer Einfluss. Die Mitglieder haben alle Proben aufbewahrt, sich ihrer Bedeutung als Momentaufnahmen einer sich verändernden Welt bereits in den 1980er Jahren bewusst. Einige sind immer noch nicht klassifiziert: eine mühsame Arbeit mit Pinzette und Mikroskop.

Die öffentlich präsentierten Daten — insbesondere bei einer Anhörung im Bundestag — sind alarmierend. Die globale Biomasse nimmt ab, ebenso wie viele bisher vernachlässigte Gruppen. Schwebfliegen, wichtige Bestäuber, die oft mit Bienen verwechselt werden, erleben einen besonders schnellen Rückgang: In einem Reservat wurden 1989 17.291 Schwebfliegen aus 143 Arten gefangen; 2014, am selben Ort, nur noch 2.737 Individuen aus 104 Arten.

Seit 2013 installiert die Gruppe jedes Jahr mehr Fallen und arbeitet mit mehreren Universitäten zusammen, um nach Korrelationen mit dem Wetter, der Vegetation und anderen Faktoren zu suchen. Keine offensichtliche Ursache tritt zutage. Selbst in Reservaten, in denen es den Pflanzen gut geht, nimmt die Zahl der Insekten ab.

Die Änderung der Landnutzung um die Reservate herum spielt wahrscheinlich eine Rolle. «Wenn wir alle halbnatürlichen Lebensräume in Weizen- oder Maisfelder umwandeln, wird es in diesen Feldern praktisch kein Leben mehr geben», bemerkt Dave Goulson. Die Intensivierung der Landwirtschaft reduziert die Lebensräume auf isolierte Inseln. Der massive Einsatz von Düngemitteln begünstigt Gras auf Kosten von Wildblumen. Künstliche Beleuchtung stört nachtaktive Insekten.

Auch Neonicotinoide werden in Frage gestellt. Seit den 1980er Jahren verwendet, verbreiten sie sich in der Umwelt. Man hielt sie in den zugelassenen Dosen für harmlos, aber sie beeinträchtigen die Navigation und Kommunikation der Insekten. Eine Studie aus dem Jahr 2017 zeigte, dass eine Exposition von nur 1 Nanogramm eines Neonicotinoids die Paarungsrate einer parasitären Wespe halbierte und ihre Fähigkeit, einen Wirt zu finden, verringerte.

Es ist jedoch unmöglich, einen direkten Zusammenhang herzustellen: «Wir haben keine Daten über die Mengen an Insektiziden in den Reservaten», erinnert Sorg. Die Forscher haben sogar Schwierigkeiten herauszufinden, welche Pestizide in den benachbarten Feldern verwendet werden.